O fogo, embora utilizado pelo homem desde tempos remotos, auxiliando no manejo da terra, vem sendo o vilão de florestas, bosques e campos. Por quê? Antes de responder, diferenciemos queimada de incêndio. Ambas palavras determinam a ação do fogo, mas diferem quanto à forma em que este ocorre.

Diz-se popularmente “queimada” ao ato de o ser humano atear fogo controladamente em certa área, servindo este de método para a limpeza de terrenos de plantio e para a renovação de pastagens. Queimando um capim velho provoca-se o surgimento de uma vegetação nova e macia para o gado, sem falar que, no processo, elimina-se a vegetação daninha. Já "incêndio" é dito ao alastramento descontrolado do fogo, tenha ele se originado proposital ou acidentalmente. Na maioria das vezes, um incêndio causa grandes estragos à natureza e ao homem que dela depende.

E quais os malefícios das queimadas? O problema das queimadas, apesar de facilitarem o trabalho agrícola subsequente, são os seus usos recorrentes e indiscriminados, que provocam modificações na natureza, destroem a fauna e a flora e empobrecem o solo, deixando-o à mercê da erosão. Em muitas regiões brasileiras, recorre-se às queimadas nos últimos dias do período de secas e no início do período das águas, para que a chuva ajude na brotação do novo capim. Detalhe: pelo fato de o capim estar muito seco nesta época, uma queimada pode facilmente transformar-se em incêndio e adentrar florestas, onde há grandes quantidades de matéria combustível e animais indefesos.

Não só as queimadas podem originar incêndios de grandes proporções, também um simples toco de cigarro aceso jogado na beira de uma estrada. Igualmente perigoso é fazer fogo, por exemplo, para churrasco, próximo a parques florestais ou de outros locais que tenham vegetação baixa etc.

Outras origens de fogo são os balões de festas juninas que caem acesos, cacos de vidro que se transformam em lupas sob a luz do sol, intensificando-a; também linhas de transmissão elétrica podem faiscar, e há pessoas naturalmente incendiárias, ditas “piromaníacas”, que colocam fogo nas coisas por prazer, sem medir consequências.